김영섭 대표 취임 만 1년 차를 맞은 KT의 올해 3분기 영업이익은 전년 동기 대비 44.2% 증가했다. 하지만 연구개발비와 마케팅비는 오히려 줄었다. 디일렉 취재에 따르면 국내 이동통신 3사 가운데 연구개발비가 줄어든 회사는 KT가 유일하다. KT의 연구개발비는 2021년 2139억원에서 2022년 2306억으로 증가했으나 김영섭 대표 취임 후인 2023년에는 2253억원으로 줄었다. 매출액 대비 투자 비중도 2021년 0.86%에서 2022년 0.90%으로 증가했으나 2023년에는 다시 0.85%로 줄었다. 올 3분기 매출액 대비 투자 비중은 0.77%에 불과하다. KT 관계자는 이에 대해 "사업보고서의 연구개발비는 핵심기술 개발과 인건비 등 일부만이 반영되어 있으며 통신사의 실질적 연구개발 관련 비용은 CAPEX 비용으로 집행된다"면서 "KT는 매년 약 3조원 이상을 집행하고 있으며, 3분기 누적 CAPEX는 KT가 경쟁사에 비해 가장 많다고 전했다. 다만 KT의 통신 인프라, 콘텐츠와 같은 무형자산 투자를 포함하는 설비투자(CAPEX)는 올 3분기까지 누적 2조340억원으로 지난해 같은 기간 2조2530억원보다 2000억원 이상 감소했다. 연구개발비 감소와 함께 최근 네트워크 인프라 중심으로 인적 구조조정에도 나서 향후 통신 품질 저하에 대한 우려도 제기된다. 마케팅 비용(판매비)도 줄고 있다. 2021년 2조5688억원이던 마케팅비는 2022년 2조5745억원으로 0.2% 증가했으나 2023년에는 2조5437억원으로 전년 대비 1.2% 줄었다. 올해 3분기 마케팅비는 6239억원으로 지난해 같은 분기보다 2% 줄며 지속 감소세를 보이고 있다. KT가 연구개발비 감소와 주요 인력의 이탈로 인한 서비스 품질 감소, 마케팅 비용 감소에 따른 고객 이탈 혹은 신규 고객 확보 난항을 겪을 우려도 상존한다.

-KT의 올해 영업이익이 좋았나요?

"김영섭 KT 대표가 취임한 지 만 1년 차를 맞은 상황인데요. KT의 올 3분기 영업이익은 4641억원으로 전년 동기 대비 44.2%나 증가를 했어요. 이거는 또 이통 3사랑 비교를 해도 비교를 해도 뛰어난 실적인데요."

-LG유플러스나 SK텔레콤과 비교해서도요?

"예 그렇죠. 그러나 오히려 연구개발 비용이나 마케팅 비용은 줄어들어서 수익 증가의 이유가 오히려 퇴색이 된 것 아니냐 하는 질문이 제기가 됩니다."

-얼마나 줄었습니까?

"먼저 연구 개발 비용부터 살펴보면 국내 유통 3사 가운데 유일하게 KT만 올해 3분기 연구개발비가 감소를 했습니다. KT의 연구개발비는 2021년 2139억원에서 2022년 2306억원으로 증가를 했다가, 김영섭 대표 취임 후인 2023년에는 2253억원으로 50억 가까이 다시 감소를 했습니다. KT의 3분기 연구개발비는 1521억 원으로 전년 동기 대비 6% 감소를 했는데요. 같은 기간 다른 이동통신사들을 보시면 SK텔레콤의 연구개발비는 2931억원으로 전년 동기 대비 9.5% 증가했고요. LG유플러스는 전년 동기 대비 18% 증가한 999억원을 기록을 했습니다."

-매출액 대비 어떤 R&D 투자액 이런 것도 중요할 것 같아요.

"매출액 대비 투자 비중이 또 중요한데요. 이것도 한번 살펴보면 2023년에 0.85%로 줄었고요. 올 3분기 매출액 대비 투자 비중은 0.77%에 불과합니다. 그래서 김영섭 대표가 마이크로소프트와 5년간 2조4000억원 규모의 AI 사업 투자에 나선다고 공언한 것과는 조금 다른 결과가 나왔습니다."

-KT는 그럼 뭐라고 얘기를 해요? 이게 R&D 비용을 이렇게 줄이면서 수익률을 높인 거냐 이렇게 질문을 좀 하고싶은데

"KT 관계자는 이에 대해 "사업보고서의 연구개발비는 핵심기술 개발과 인건비 등 일부만이 반영되어 있으며 통신사의 실질적 연구개발 관련 비용은 CAPEX 비용으로 집행된다"면서 "KT는 매년 약 3조원 이상을 집행하고 있으며, 3분기 누적 CAPEX는 KT가 경쟁사에 비해 가장 많다"고 전했지만 KT의 올 3분기까지 누적 2조340억원으로 지난해 같은 기간 2조2530억원보다 2000억원 이상 감소했습니다"

-마케팅 비용은 어떻습니까?

"마케팅 비용 역시 감소세입니다. 2021년 2조5688억원 수준이었다가, 2022년 2조5745억원으로 살짝 증가를 했습니다. 0.2% 정도. 그리고 2023년에는 2조5437억원으로 전년 대비 1.2% 감소했습니다. 그리고 올해 3분기까지 마케팅비는 6239억원으로 지난해 같은 분기보다 2% 줄면서 지속 감소세를 보이고 있습니다."

-투자도 줄이고 마케팅 비용도 줄였다. 네 최근에 뭐 명예퇴직 이런 것도 했다면서요.

"네 맞습니다. 그러니까 지금 투자도 줄이고 있고 사람도 지금 줄이고 있는 상황인데요. 희망퇴직을 가동을 했습니다. 그런데 일단 여기에 대한 배경 설명을 조금 하자면 이통 3사가 현재 지금 AI 전환 AX AIX에 굉장히 많은 투자를 하고 있고 KT는 인적 구조 개편이라고 표현을 하는데 인적 구조 개편을 위해서 통신 선로 설계 시공 유지 보수 등 기관 통신망 인력을 전문 자회사 두 곳으로 이제 직무와 인력을 재배치하고 희망퇴직을 받기로 했습니다. 그런데 이게 규모가 꽤 커서요. 2800명의 희망퇴직과 1700명의 자회사 전출에 따른 퇴직금이 일시적으로 비용 발생을 해서 일회성 비용이 4분기에 영업 손실을 불러올 정도로 그래서 영업 손실 5509억원 정도가 예상이 됩니다."

-지금 3분기까지는 이제 비용 줄여갖고 잘 왔는데 4분기에는 사람 잘라내면서 적자가 예상되는 상황인가요?

"네 일시적 비용이 나가면서 영업 손실에 적자 전환까지 예상이 되는 상황입니다."

-위로금도 줘야 하고요. 뭐 이런 것들 하니까 몇 천 명씩 이렇게 이제 퇴직 처리를 하니까, 4분기에 크게 영업 손실이 일회성으로 나올 거다.

"취재에 의하면 최대 7억원까지 받아 명예퇴직금 받은 직원도 있다. 이런 이야기도 나오고 있고요. 다만 이제 뭐 이렇게 명예퇴직이나 조직 슬림화로 본업인 통신 서비스가 소홀해지지 않느냐 이런 우려도 있고 그리고 또 인력 유출에 대한 문제도 좀 제기가 됩니다."

-지금 2800명이 희망퇴직하고 자회사 전출로 1700명 보내면서 거의 4500명 정도를 내보내는데 이 4500명이 중에 또 능력 있고 젊고 회사에 있어야 되는 친구들이 또 빠져나갔을지 아닐지는 그건 우리가 알 수는 없는데 그렇죠? 그런 식의 약간 얘기들도 좀 있지 않습니까?

"네 그런 얘기가 좀 나오고 있습니다. 그래서 차라리 희망퇴직을 해서 일단 목돈도 조금 있고 근데 또 그런 분들이 나이대가 아직 정말 퇴직할 나이대는 또 아니기 때문에 얼마든지 다른 통신사로 가든지 뭐 할 수 있는 그런 여력은 열려 있는 상황입니다."

-원래 희망 퇴직하면 회사에 남아 있어야 될 친구들이 먼저 나간다고도 하는데

"네 그런 얘기도 있고요."

-근데 그것은 우리가 숫자로 확인할 수 없는 것이고, 그런 추정이 외부에서는 있다 정도로 얘기할 수 있을 것 같고. 김영섭 대표라는 분은 지금 1년 됐잖아요. 원래 이렇게 그런 구조조정 그 전에 LG CNS에 있었던 분이잖아요. 그런 구조조정을 잘 했던 이력이 있습니까?

"저도 찾아보면서 알게 된 건데 김영섭 대표님 별명이 구조조정 전문가라고도 불리더라고요. 그래서 LG CNS의 김영섭 대표 시절 당시에 이제 취임할 때 처음 LG CNS 인원이 6500여 명이었으면 임직원 수가 2년 만에 5300여 명으로 20%를 줄였고요. 그다음에 일부 해외 법인 콜센터 운영 업체 카셰어링 업체 ATM 사업부 등을 매각하기도 하는 등 굉장히 적극적으로 좀 구조조정이나 조직 개편 이런 것에 행보를 보이고 계세요."

-그런 것(구조조정)을 잘 하는 분이 그런 것을 잘 하셨던 분이군요.

"예 그렇습니다"

-이번에 R&D 그리고 마케팅비 감소가 KT에 어떤 영향을 미칠까요? 단기적으로는 숫자가 되게 좋아지는 것처럼 보이는 효과가 있을텐데.

"네 맞습니다. 단기적으로 숫자 이렇게 재무상의 숫자는 좋아질지 모르겠지만 일단 사실은 연구개발도 너무 중요한 일이고 그런데 이게 감소하고 있고 그리고 최근에 또 이제 조직 개편에다가 구조조정까지 있으면서 아까도 말씀했듯이 희망퇴직 때는 좀 안 나가야 될 사람이 나가게 되고 오히려 실력자가 나가게 된다는 뭐 이런 우려까지 나올 정도로 약간 주요 인력의 이탈로 서비스 품질이 감소하거나 그리고 또 마케팅 비용도 줄었잖아요. 이것 때문에 고객이 이탈하거나 신규 고객 확보에 난항을 겪을 우려도 지금 상존을 합니다. 그래서 실제로도 이제 9월 과학 기술정보통신부 무선 통신 서비스 통계에 따르면 KT 휴대폰 회선 가입자 수는 약 1.15% 감소를 했는데요. 이거는 이동통신 3사 중에 가장 높은 휴대전화 가입자 수 감소율입니다."

-그렇군요. 이번 김영섭 대표라는 분은 그 임기가 몇 년입니까?

"계속 남아 있습니다. 그래서 오늘 SK텔레콤까지 발표가 나면서요 이제 내년에는 SK텔레콤의 유영상 대표 그다음에 KT의 김영섭 대표 LG유플러스만 대표가 바뀌어서 이제 홍범식 대표 이렇게 3인의 삼인 삼국지가 펼쳐질 것 같습니다."