SK온이 리튬 확보에 속도를 내고 있다. 리튬은 배터리 생산에 반드시 필요한 핵심소재다. SK온은 호주 레이크리소스(Lake Resources)의 지분 10%를 투자해 친환경 고순도 리튬 총 23만톤을 장기 공급받는 계약을 체결했다고 12일 밝혔다. 제3자 배정 유상증자 참여를 통해 이뤄질 예정이다. 내년 상반기 경에 마무리 될 계획이다. 공급은 2024년 4분기부터 시작해 최대 10년간 이어진다. 첫 2년동안은 연간 1만5000톤씩, 이후에는 연간 2만5000톤씩 공급받는 조건이다. 기본 5년 계약에 추가로 5년을 연장할 수 있는 옵션이 있다. 총 공급량 23만톤은 전기차 490만대를 생산할 수 있는 분량이다. 1997년에 설립된 레이크리소스는 2001년 호주증권거래소에 상장된 업체로 현재 아르헨티나 내 4개의 리튬 염호 자산(Kachi, Cauchari, Olaroz, Paso) 및 1개의 리튬 광산 (Catamarca)을 보유, 개발 중이다. SK온은 이 중 가장 규모가 큰 카치(Kachi) 염호에서 나오는 리튬을 공급받는다. 아르헨티나 내에서도 고순도 리튬이 많이 생산되는 곳으로 유명한 카타마르카주에 위치하고 있다. 해당 지역은 앨버말, 리벤트 등 글로벌 리튬 업체와 국내 기업인 포스코가 염호를 개발하고 있는 곳이다. SK온은 레이크리소스로부터 공급받은 아르헨티나산 리튬을 미국과 자유무역협정(FTA)를 체결한 국가에서 정제한 후, 북미 사업장에 투입하는 것을 고려 중이다. 이렇게 생산된 배터리를 장착한 전기차는 인플레이션 감축법(IRA) 규정상 전기차 구매 보조금 지급 대상에 포함될 수 있다. 한편, SK온은 지난달 28일 호주 글로벌리튬(Global Lithium Resources)과 리튬의 안정적 수급을 위한 양해각서를 맺은 바 있다. 글로벌 리튬은 세계 1위 리튬 생산국이자 미국과도 FTA를 체결한 호주에서 2개의 대규모 광산을 개발 중인 회사다. 류진숙 SK온 전략담당은 "이번 계약을 통해 북미 배터리 공장에 리튬을 안정적으로 공급할 수 있게 됐다"며 "양사는 상호협력을 통해 지속가능한 원소재 확보 노력을 계속 이어갈 것"이라 말했다.